Explosió d'un coet de la NASA

Guillem Llovera i Benjamin Cammell

Dimarts 28 d'octubre va explotar un coet Antares de la firma privada Orbital Sciences Corporation als sis segons d'enlairar-se de les instal·lacions de la NASA a l'illa Wallops, a Virgínia. El coet, que portava més de dues tones de càrrega per a l'Estació Espacial Internacional, va quedar envoltat de flames. Tot i que les causes de l'explosió encara es desconeixen, la companyia està "avaluant l'estat de la missió", segons ha informat Orbital Sciences. El vehicle no estava tripulat, i com va assenyalar la NASA després de l'accident no hi havia indicis que hi hagi hagut víctimes. L'Antares portava material d'abastiment per als tripulants del complex espacial i per als experiments que s'hi duen a terme. Tant la NASA com Orbital Sciences van decidir esperar a dimecres per determinar els danys ocasionats a la plataforma de llançament.

Investigació de les causes de l'explosió

El compte enrere es va produir sense problemes, amb les condicions climàtiques gairebé ideals. En les imatges del llançament es va poder observar com el coet començava a cremar uns segons després del llançament expulsant una bola de foc al cel.

El vicepresident executiu d'Orbital Sciences, Frank Culbertson, va anunciar que l'empresa no farà cap nou llançament fins a conèixer què va fallar dimarts i solucionar el problema. "És massa aviat per saber els detalls del que va passar. Durem a terme una investigació exhaustiva i immediata per determinar la causa d'aquest error i quins passos hem de fer per evitar que aquest incident es repeteixi", ha afirmat Culbertson.

Per la seva banda, la NASA ha revelat en un comunicat que manté la seva confiança en les empreses privades nacionals per al transport d'astronautes i material a l'Estació Espacial Internacional (EEI) malgrat l'explosió del coet no tripulat. "El que ha passat avui no ens descoratjarà en els nostres esforços per ampliar la nostra ja reeixida capacitat per enviar carregament des de territori nord-americà a l'EEI", va dir en un comunicat William Gerstenmaier, responsable adjunt del Directori d'Operacions i Exploració Humana de la NASA.

Proveïment a l'EEI
El coet Antares portava la càpsula Cygnus carregada amb més de dues tones de material d'abastiment, com aliments i material científic. La NASA assegura que els sis astronautes de l'EEI no corren perill de quedar-se sense subministraments. El coet i la càpsula estan valorats en més de 200 milions de dòlars.

Com la càpsula transportava "equipament criptogràfic classificat", s'ha activat un perímetre de seguretat al voltant de la zona del sinistre, segons ha explicat el cap del programa Antares, Mike Pinkston.

Aquesta era la quarta missió de Cygnus, incloent el vol de prova que va fer el 2013, i el primer llançament nocturn del coet Antares. Les accions d'Orbital Science han caigut un 12,7% després de conèixer-se l'accident, i han passat a costar 26,5 $, una baixada de 3,87 dòlars.

Llançaments d'empreses privades

Orbital Sciences és, al costat d'SpaceX, una de les dues empreses privades contractades per la NASA per portar material a l'EEI, mentre que Boeing y SpaceX transportaran els astronautas nord-americans a partir de 2017, cosa que posarà fi a la dependència de les naus russes Soyuz.

Orbital Sciences va signar un cntracte de 1.900 milions de dòlars (uns 1.500 milions d'euros) amb la NASA per efectuar vuit missions de proveïment, no tripulades, amb els coets Antares i la càpsula Cygnus. Per la seva banda SpaceX, creada pel cofundador del sistema de pagament electrònic PayPal, també ha obtingut un contracte de 1.600 milions de dòlars (uns 1.250 milions d'euros) per dur a terme dotze missions amb el seu coet Falcon 9 i la seva càpsula Dragon, que ja ha començat a operar.